"이 닭들 보세요. 얼마나 힘이 넘치고 건강한지."

지난달 29일 오후 전남 화순군 한천면 '화순 우리맛닭 영농조합법인'. 국내 전통 토종닭 2000여마리가 왕겨를 깐 700㎡ 축사 흙바닥을 부지런히 오가며 날갯짓을 하고 있었다. 사육 시설을 점검하던 김현동(52) 법인 대표는 "닭이 아니라 '전통 제품'을 만들듯 엄격한 친환경 사육 방식을 유지한다"며 6개월 자란 5㎏짜리 수컷 한 마리를 들어 보였다.

김 대표는 농업진흥청이 순수 혈통을 복원해 종 개량을 거친 토종닭 6000여마리를 사육하고 있다. 국내 유일의 전통 토종닭 브랜드인 '우리맛닭'으로 한국 토종닭의 '종계(種鷄·씨닭)'다. 우리맛닭 품종은 유엔식량농업기구(FAO)에 한국 고유 종자로 등록돼 국제적으로도 보호받는다.

김 대표는 농진청으로부터 우리맛닭 병아리를 일반 품종 병아리 가격의 10배인 마리당 5000원에 들여와 키운다. 종계의 임무는 건강한 알을 낳는 일. 김 대표는 종계의 2세인 '실용계(實用鷄)'를 닭 사육 농가와 식당, 가정집 등에 판매하는 사업을 한다. 현재 전국 우리맛닭 종계 농장 5곳 중 김 대표의 농장이 최우수 사례로 꼽힌다. 농진청은 이 농장들 외에는 살아 있는 종계를 내주지 않는다.

김 대표는 15년간 화순에서 닭요리 전문점을 하다가 2009년 농진청이 연구해 복원한 우리맛닭의 존재를 알았다. "그동안 토종닭으로 알고 키우며 팔아온 닭들이 모두 일본과 프랑스 등에서 유입된 외래종이란 걸 처음 알게 됐습니다. 그때 외래종보다 육질이 훨씬 우수한 토종닭을 키워보자고 결심했습니다."

김 대표는 2010년 농진청의 시범 사업자로 선정돼 종계 병아리를 분양받았으나 시작은 대실패였다. 35도에 맞춰야 하는 축사 내부 온도를 40도까지 방치했다 병아리 1만마리 중 8000마리가 하루 만에 폐사한 것이다. 식당업을 접고 빚을 내 4억원을 투자했는데 매출은 고작 2400만원이었다.

하지만 반전이 일어났다. 김 대표로부터 실용계를 분양받은 농가들이 "다른 닭보다 폐사율이 낮고 산란능력이 뛰어나며 맛도 좋다"는 사육 경험을 전파하기 시작했다. 이후 김 대표 농장의 실용계 매출이 급증, 이듬해 3억원을 기록하더니 지난해에는 6억5000만원까지 상승했다. 올해는 실용계 20만마리를 판매해 매출 10억원을 달성할 계획이다.

김 대표의 종계는 깃털이 반질반질하고 매끄럽다. 비타민과 칼슘제, 각종 영양제를 탄 식수를 먹이는 것이 비결이다. 무항생제 사육은 기본이고 발효 사료와 목초액, 숯가루, 구충제 등을 먹이며 각종 백신을 접종한다. 다른 농가는 대부분 종계를 2~3년 활용하지만 김 대표는 1년 사육 후 폐기를 원칙으로 해 건강한 종계 2세를 얻는다.

종계가 낳은 실용계 병아리는 주로 5주간 키워 마리당 5000원에 판매한다. 4개월(1.8~2㎏)까지 마리당 1만5000원을 투자하면 2만5000원이 된다. 실용계는 육질이 쫄깃하고 국물맛이 진해 일반 닭보다 20% 이상 높은 가격을 받는다.

김 대표는 우리맛닭 브랜드를 내건 프랜차이즈 식당과 닭 육수 가공식품 생산을 준비 중이다. 그는 "정부가 재래 닭을 복원했으니 이제 농민이 나서서 품질을 유지하고 경쟁력을 키워야 한다"고 말했다.